Vit fosfor är en kemisk substans som brinner ända in till skelettet om det kommer i kontakt med mänsklig hud. Granskningar av Amnesty International och Human Rights Watch har visat att Israel har använt vit fosfor i Gaza. Att använda vit fosfor mot civilbefolkning kan strida mot internationell rätt på grund av de skador vapnet kan orsaka och risken för urskillningslösa effekter. 

Vit fosfor antänds i luft med en temperatur över 30 °C. Brinnande fosfor producerar en tät, vit rök som innehåller blandade fosforoxider och slutar inte brinna förrän den är helt oxiderad eller tills den helt saknar syre. Denna kemiska substans används för militära ändamål i exempelvis vapen som granater, för att lysa upp mörka områden, för att skapa rökridåer och som brandmedel. 

Att exponeras för vit fosfor är oerhört farligt för människor. Röken från brinnande fosfor kan skada luftvägar och ögon. Njur- och leverskador såväl som medvetslöshet, koma, och död kan inträffa vid allvarliga fall av exponering. Allvarliga, djupa brännskador som bränner människor ner till benet kan orsakas av vit fosfor. Sår som behandlas kan återantända när förband tas bort och huden runt skadan åter exponeras för syre. Små skador orsakade av vit fosfor kan därför vara dödliga och för de som överlever leder den omfattande ärrbildningen ofta till fysiska men. 

År 1980 antogs konventionen om förbud eller begränsningar av användningen av vissa konventionella vapen som kan ses vara alltför skadliga eller ha urskillningslösa effekter, med syftet att förbjuda och begränsa användningen av vapen som på ett onödigt eller oförsvarligt sätt orsakar lidande för stridande och civila. Protokoll III i konventionen begränsar användningen av brandvapen. 

Brandvapen är vapen eller ammunition som är utformade i syfte att sätta eld på föremål eller orsaka brännskador på människor, exempelvis raketer, granater, minor och bomber. Brandvapen inkluderar inte ammunition som “kan ha tillfälliga brandeffekter, såsom belysningsmedel, spårämnen, rök eller signalsystem”. Då vit fosfor kan användas med syfte att lysa upp ett område, skapa en rökridå och i vapen såsom granater och därmed kan generera  brand som en sidoeffekt är dess användning inte alltid förbjuden enligt internationell humanitär lag. Däremot kan vit fosfor klassas som ett brandvapen enligt FN-konventionen om konventionella vapen i fall då det används mot människor.

Rapporter från bland annat Human Rights Watch visar att vit fosfor skjutits med projektiler från israeliskt stridsflyg, dessa luft sprängningar sprider det kemiska ämnet över ett område på mellan 125 och 250 meter i diameter (beroende på vilken höjd sprängningen sker) och utsätter därmed civilbefolkning och civila områden för livsfarliga risker. Att använda vit fosfor mot tätbefolkade områden, som Gaza som är ett av de mest tätbefolkade områdena i världen, innebär att civila i stort sett alltid drabbas. 

Internationell humanitär rätt föbjuder attacker som med hög sannolikhet riskerar att skada civila liv eller föremål i en omåttlig grad i förhållande till direkta militära fördelar (API, art. 51) (5)(b) och 57(2)(a)(iii). Detta förbud är en del av sedvanlig internationell humanitär rätt (CIHL, regel 14) och är därmed bindande för alla stater och parter i väpnade konflikter. Detta innebär att Israels krigföring som inkluderar sprängningar och spridning av vit fosfor sannolikt inskränker den internationella humanitära rätten då dessa attacker med hög sannolikhet riskerar att skada civila liv och föremål i en omåttlig grad.