Den internationella humanitära rätten skyddar civila områden, som sjukhus. Detta betyder att det enligt regelverket är ett brott mot folkrätten att attackera civila mål. I vissa exceptionella fall kan civila mål förlora sitt särskilda skydd under internationell rätt, men även i dessa fall måste attacker vägas mot de grundläggande principerna inom krigets lagar. Till exempel måste skadorna av attackerna vägas mot de eventuella militära fördelar som attacken skulle innebära för att vara laglig inom folkrätten. Det innebär att Israel inte får attackera sjukhus, eller andra civila områden, hursomhelst även om det skulle visa sig att Hamas gömmer sig där. 

Krigets lagar finns för att begränsa det humanitära lidandet, och består av tre grundläggande principer: Distinktion – skyldigheten att skilja på civila och militära mål, 

Proportionalitet – att skadan av attacken måste stå i proportion till den militära fördelen, och Försiktighetsprincipen – skyldigheten att minimera civil skada. Alla medel och metoder som bryter mot dessa principer är olagliga. 

Sjukhus är civila och har särskilt skydd under internationell humanitär rätt. Om sjukhus används för att begå “handlingar som är skadliga för fienden” kan de förlora sitt skydd mot attack efter en påkallad varning. I de fall då militära styrkor förvarar vapen eller slår läger för stridande, krävs det att den angripande styrkan utfärdar en varning, sätter en rimlig tidsgräns för när aktiviteten måste upphöra för att sedan, om dessa varningar inte följts, attackera på ett lagligt vis. Att beordra evakuering av medicinsk personal och patienter får endast användas som en sista utväg. 

Vid de exceptionella fall då medicinsk personal, ambulanser och sjukhus förlorar sitt särskilda skydd under internationell lag krävs fortfarande att varje enskild attack mot dessa måste följa de grundläggande principerna distinktion, proportionalitet och försiktighetsåtgärder. Att civila mål eller människor skadas under en attack är enligt humanitär rätt inte en oundviklig sidoeffekt av krigföring, tvärtom, måste parter i en väpnad konflikt vidta alla rimliga åtgärder för att inte skada civila mål eller civilbefolkning av misstag. Attacker mot sjukhus har stor risk att vara urskillningslösa och oproportionerliga då även mindre skador kan få katastrofala effekter på patienter och medicinsk personals liv, och riskerar därmed stor civil skada och död.

Detta betyder alltså att en attack mot civilbefolkning, sjukhus, bostadsområden eller medicinska och humanitära insatser nästan uteslutande går emot den internationella humanitära rätten och att det är parterna i en konflikt som bär ansvaret att begränsa civila skador vid varje enskild attack även om det utpekade målet för attacken är militärt. 

Det betyder också att Israels attacker mot sjukhus kan vara olagliga även om det skulle visa sig att Hamas gömt vapen under sjukhus eftersom att de varit urskillningslösa och inneburit massivt civilt lidande.