En kortfattad beskrivning är att en bosättning är samhällen och bostadsområden, och även exempelvis jordbruksenheter, som är placerade på mark som är ockuperad, i detta fall av Israel. I bosättningarna bor civila israeliska medborgare. Dessa bosättningar är förbjudna enligt internationell lag, vilket fastställs i den fjärde Genévekonventionen. 

Under junikriget 1967 tog Israel kontroll över östra Jerusalem och Västbanken (som då kontrollerades av Jordanien), Gazaremsan (då kontrollerat av Egypten) samt Sinaihalvön från Egypten och Golanhöjderna från Syrien. Några år senare började Israel bygga bosättningar för israeler i alla de fem ockuperade områdena. Detta är förbjudet enligt den fjärde Genévekonventionen som betonar att det är förbjudet för en ockupationsmakt att flytta egen befolkning till ockuperade områden. Genévekonventionerna är kärnan i den internationella, humanitära rätten, alltså krigets lagar. Det är alltså ett brott mot folkrätten att bygga bosättningar på ockuperad mark.

1982 utrymde Israel sina bosättningar i Sinai och sedan 2005 från Gazaremsan. I östra Jerusalem, på Västbanken och i Golanhöjderna har Israel däremot successivt ökat sin närvaro genom bosättningar och infört israelisk lag. Golanhöjderna har Israel dessutom annekterat, vilket innebär att Israel förklarat Golanhöjderna som en del av staten Israel. 

På Västbanken och i östra Jerusalem ökar de israeliska bosättningarna ständigt och palestinier fördrivs regelbundet från sina hem. Israel har även byggt infrastruktur och specifika vägar på Västbanken mellan bosättningar och in till Israel som enbart får användas av israeler. Det är alltså vägar som är förbjudna för palestinier att beträda. Denna infrastruktur begränsar palestiners möjligheter till odling och att bruka sin egen jord.

Västbanken, östra Jerusalem och Gazaremsan är områden som är tänkt att utgöra en framtida palestinsk stat, och är grunden för den så kallade tvåstatslösningen som parterna kom överens om i fredsprocessen på 90-talet. Israel har bland annat hävdat bosättningarna som nödvändiga av säkerhetsskäl, och vissa grupper i Israel förespråkar bosättningarna då de hävdar att det är judisk mark.